Самой главной темой рассказа Л.Н. Толстого «Кавказский пленник» является тема войны на Кавказе. Много лет ненависти между народностями не приводят к хорошему. Лев Николаевич показывает, что на войне нет ни правых, ни виноватых. Этим рассказом Толстой хотел показать, как важно несмотря ни на что оставаться человеком. И что это возможно. Он противопоставил двух офицеров, изобразил, к чему ведет разное поведение.

Жилин, который старается изо всех сил, отважно действует и не видит преград, в конце концов, добивается своей цели и оказывается на свободе. Костылин, напротив, ведет себя пассивно и думает только о себе. Он каким-то чудом выживает, могло быть и гораздо хуже, и в плохом состоянии возвращается в крепость. В рассказе показано, что не всегда можно полагаться на звания, деньги и влиятельных товарищей, важно самому быть сильным духом.